A busca por vida extraterrestre tem motivado cientistas a investigar novas técnicas de exploração de exoplanetas — mundos distantes localizados fora do nosso sistema solar.
Entre os inúmeros desafios, encontrar água líquida em exoplanetas é crucial, pois é um indicativo potencial de habitabilidade para o tipo de vida que conhecemos.
Em um estudo publicado na Nature Astronomy em 28 de dezembro de 2023, os pesquisadores propuseram uma estratégia inovadora para melhorar as chances de identificar oceanos em planetas distantes (TRIAUD, 2023).
A hipótese central do estudo é intrigante: se a atmosfera de um exoplaneta contiver menos CO₂ (gás carbônico) do que seus vizinhos, isso pode indicar a presença de vastas quantidades de água em sua superfície, e talvez até mesmo a existência de vida.
Atualmente, encontrar água líquida em planetas além do nosso sistema solar é um desafio significativo.
Dos mais de 5.000 exoplanetas descobertos até agora, nenhum confirmou a presença de água líquida.
O máximo que o estudo da astrobiologia conseguiu até agora foi detectar vestígios de água nas atmosferas dos exoplanetas e determinar se teoricamente poderiam suportar água em estado líquido.
Contudo, os 4,54 bilhões de anos de história da Terra podem fornecer uma pista valiosa.
Inicialmente, a atmosfera terrestre era composta principalmente de CO₂.
No entanto, ao longo do tempo, o carbono se dissolveu nos oceanos, tornando possível a sustentação da vida por bilhões de anos.
Esse processo, combinado com a atividade tectônica que aprisiona o carbono na crosta terrestre, resultou em níveis significativamente mais baixos de CO₂ em comparação com outros planetas como Vênus e Marte.
A proposta da equipe de pesquisa é observar exoplanetas com atmosferas de baixo teor de carbono, o que poderia indicar a presença de oceanos semelhantes aos nossos.
A detecção de CO₂ é mais acessível do que a busca por água líquida, pois o CO₂ absorve bem a radiação infravermelha, gerando sinais detectáveis.
Além disso, essa técnica pode ser aplicada com telescópios existentes, como o James Webb.
A capacidade de realizar observações terrestres também é viável, graças à faixa específica em que o CO₂ é medido, evitando interferências atmosféricas.
Mas, o potencial desta abordagem vai além da busca por água.
A presença de uma atmosfera com baixo teor de carbono também poderia indicar a existência de vida.
Cerca de 20% da captura de carbono na Terra ocorre por meio de processos biológicos, como fotossíntese e formação de conchas.
Apesar das esperanças iniciais diminuírem em relação à capacidade de telescópios, como o James Webb, detectarem exoplanetas habitáveis, capazes de sustentar a vida como conhecemos, esta nova proposta traz renovado otimismo.
Ao explorar a assinatura do dióxido de carbono, os cientistas não apenas podem inferir a presença de água líquida em planetas distantes, mas também têm um caminho promissor para identificar a própria vida.
Embora desafios possam surgir na escolha de sistemas ideais para testar essa abordagem, o aumento contínuo na descoberta de exoplanetas oferece mais oportunidades para aplicar essa técnica.
À medida que continuamos a explorar o cosmos, esta estratégia inovadora poderá desempenhar um papel fundamental na determinação da habitabilidade de outros mundos além do nosso.
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Referências
TRIAUD, Amaury HMJ et al. Atmospheric carbon depletion as a tracer of water oceans and biomass on temperate terrestrial exoplanets. Nature Astronomy, p. 1-13, 2023. Disponível em: <link>. Acesso em: 7 jan 2024.
Cite-nos
SANTOS, Fábio. Cientistas criam nova técnica para detectar água e vida extraterrestre. Ciência Mundo, jan 2024. Disponível em: . Acesso em: 28 fev 2024.
Graduado em Sistemas de Informação pela FEUC-RJ e mestre em Representação de Conhecimento e Raciocínio pela UNIRIO. Fábio é editor e fundador do portal Ciência Mundo. É dedicado à produção de conteúdos relacionados a astronomia, física, arqueologia e inteligência artificial.
