No dia 12 de dezembro de 2023, pela primeira vez, a NASA transmitiu com sucesso um feixe de laser que foi refletido por um dispositivo no módulo lunar indiano Vikram, estabelecendo uma nova abordagem para a localização precisa de alvos na superfície lunar.
A proeza aconteceu quando o Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) da NASA apontou seu instrumento altímetro a laser para o Vikram, localizado a 100 quilômetros de distância na região do Polo Sul da Lua.
O laser transmitido pela sonda foi refletido por um pequeno retrorrefletor da NASA a bordo do Vikram, confirmando o sucesso do experimento.
Esse avanço não apenas marca uma conquista técnica, mas também abre portas para uma variedade de aplicações futuras.
A técnica de enviar pulsos de laser de uma espaçonave em movimento para um objeto estacionário permite a determinação precisa da localização desse objeto.
No contexto lunar, isso tem implicações significativas para missões espaciais futuras.
Xiaoli Sun, líder da equipe no Goddard Space Flight Center da NASA, enfatiza a capacidade de localizar retrorrefletores na superfície lunar a partir da órbita.
Esse desenvolvimento pode ser fundamental para futuras missões espaciais que desejam utilizar retrorrefletores para aprimorar a precisão de aterrissagens e navegação na Lua.
Mas, afinal, o que é um retrorrefletor?
Um retrorrefletor é um dispositivo óptico que reflete a luz de volta na direção de sua fonte, independentemente da orientação do feixe incidente.
Ele possui superfícies especiais, como prismas de cubo de quartzo, que garantem o retorno da luz diretamente ao emissor, facilitando medições de distância e localização precisa.
Esses dispositivos são frequentemente utilizados em aplicações como sinalização, instrumentação óptica e, no contexto espacial, para facilitar medições precisas de distância em missões na Lua.
Sua capacidade de refletir luz em qualquer direção de volta à sua fonte o torna uma ferramenta versátil.
Os retrorrefletores não são novidade na exploração lunar, tendo sido usados desde a era Apollo.
Eles desempenharam um papel crucial ao revelar que a Lua está se afastando da Terra a uma taxa anual de 3,8 centímetros.
O Laser Retroreflector Array da NASA é um dispositivo com apenas 5 centímetros de largura, tem oito prismas de cubo de quartzo colocados em uma moldura de alumínio em forma de cúpula.
Imagem: NASA.
Esta configuração permite que o dispositivo reflita a luz vinda de qualquer direção de volta à sua fonte.
Esse é um modelo simples, durável e que requer pouco ou nenhum consumo de energia.
Desafios e Próximos Passos
Apesar desse avanço promissor, há desafios a serem superados antes que os retrorrefletores possam ser totalmente integrados nas futuras missões lunares.
O altímetro a laser da LRO, embora tenha operado além de sua missão principal por 13 anos, não foi projetado para focar em alvos específicos.
Daniel Cremons, cientista da NASA Goddard, destaca a dificuldade de ajustar o altímetro para apontar e atingir consistentemente o pequeno alvo do Vikram.
A busca por melhorias nessa técnica é essencial para sua adoção generalizada em futuras missões.
Os engenheiros da NASA acreditam que com a próxima geração de retrorrefletores, a Lua deixará de ser um objeto distante, mas um alvo preciso para futuras explorações espaciais. Essa inovação é um passo significativo em direção ao futuro emocionante da exploração lunar.
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Referências
Laser Instrument on NASA’s LRO Successfully ‘Pings’ Indian Moon Lander. NASA, 2024. Disponível em: <link>. Acesso em: 23 jan 2024.
Cite-nos
SANTOS, Fábio. NASA atinge laser em um dispositivo do tamanho de um biscoito na Lua. Ciência Mundo, jan 2024. Disponível em: . Acesso em: 05 maio 2024.
Graduado em Sistemas de Informação pela FEUC-RJ e mestre em Representação de Conhecimento e Raciocínio pela UNIRIO. Fábio é editor e fundador do portal Ciência Mundo. É dedicado à produção de conteúdos relacionados a astronomia, física, arqueologia e inteligência artificial.
