Uma equipe internacional de cientistas descobriu que um verme blindado fossilizado, que data de 518 milhões de anos, é o ancestral de três grandes grupos de animais ainda vivos (GUO, 2022).
Imagem: GUO, 2022
Medindo meia polegada de comprimento, o fóssil do verme blindado foi encontrado na China e está sendo chamado de Wufengella. Trata-se de uma criatura gorducha, coberta por uma matriz de placas irregulares sobrepostas nas costas, pertencente a um grupo extinto de organismos chamado tommotiids.
Anatomia do verme blindado
Ao redor da armadura assimétrica do verme blindado os paleontólogos deduziram haver um corpo carnudo com uma série de lóbulos achatados projetando-se para os lados. Feixes de cerdas emergiam do corpo no espaço entre os lóbulos e a armadura.
Imagem: GUO, 2022
Os resultados dessa pesquisa, publicados na revista Current Biology, mostram que esses muitos lóbulos, feixes de cerdas e placas nas costas fizeram com que esse verme blindado sempre fosse erroneamente classificado (ou serializado) como uma minhoca.
O coautor do estudo, Jakob Vinther, da Escola de Ciências da Terra da Universidade de Bristol, disse: “Parece a descendência improvável entre um verme de cerdas e um molusco chiton, mas, curiosamente, não pertence a nenhum desses grupos.”
O reino animal é dividido em mais de 30 grandes filos, com características bem definidas que os diferenciam uns dos outros. Quando observamos que algumas características são compartilhadas em mais de um grupo, temos uma evidência de que a taxa de evolução foi muito rápida. Muitos desses animais surgiram em um período chamado Explosão Cambriana, há cerca de 550 milhões de anos.
Os braquiópodes são um filo que se assemelha superficialmente a bivalves (como as amêijoas) por ter um par de conchas e viver preso ao fundo do mar, rochas e recifes. No entanto, ao olhar sua estrutura interna, os braquiópodes se mostram muito diferentes em vários aspectos.
Os braquiópodes filtram a água usando um par de tentáculos dobrados em um órgão em forma de ferradura. Tal órgão é chamado de lofóforo e os braquiópodes compartilham o lofóforo com dois outros grupos principais chamados foronídeos (“vermes-ferradura”) e briozoários (“animais musgos”).
Estudos moleculares – que reconstroem árvores evolutivas usando sequências de aminoácidos – concordam com as evidências anatômicas de que braquiópodes, briozoários e foronídeos são os parentes vivos mais próximos de um grupo chamado Lophophorata, que tem esse nome por causa do tal órgão filtrador.
Importância da descoberta do verme blindado
O co-autor Dr. Luke Parry, da Universidade de Oxford, acrescentou: “Wufengella pertence a um grupo de fósseis cambrianos importantes para entendermos como os lophophorates evoluíram. Eles são chamados de tommotídeos e, graças a esses fósseis, conseguimos entender como os braquiópodes evoluíram para ter duas conchas ancestrais com muitas placas semelhantes a conchas dispostas em um cone ou tubo.
“Já sabíamos há algum tempo desse grupo de tomotídeos chamado camellans, mas os paleontólogos pensavam que essas conchas estavam presas a um organismo ágil em vez de serem fixadas em um lugar e se alimentarem por um lofóforo”.
A equipe, formada por paleontólogos da Universidade de Bristol, da Universidade de Yunnan, do Museu de História Natural de Chengjiang, da Universidade de Oxford, do Museu de História Natural de Londres e do Muséum national d’Histoire Naturelle de Paris, demonstra neste trabalho que Wufengella é um camenellan tommotiid, ou seja, um verme blindado ancestral há muito procurado dos lophophorates.
Parry acrescentou: “Quando examinei o fóssil sob o microscópio não pude acreditar em meus olhos. Este é o fóssil pelo qual muitas vezes especulamos e esperávamos encontrar um dia.”
Imagem: GUO, 2022
Enquanto o fóssil cumpre a previsão paleontológica de que a linhagem ancestral dos lophophorates era um verme ágil e blindado, a aparência de sua anatomia mole traz à tona algumas hipóteses sobre como os lophophorates podem estar relacionados a vermes segmentados.
O Dr. Vinther disse: “Os biólogos notaram há muito tempo como os braquiópodes têm várias cavidades corporais pareadas, estruturas renais únicas e feixes de cerdas nas costas como larvas. Essas semelhanças os levaram a perceber como os braquiópodes se assemelham a vermes anelídeos”.
“Agora podemos ver que essas semelhanças são reflexos de ancestralidade compartilhada. O ancestral comum dos lophophorates e anelídeos tinha uma anatomia mais parecida com os anelídeos”.
“Em algum momento, o ancestral tommotídeo dos lophophorates tornou-se imóvel e evoluiu para alimentação em suspensão (capturando partículas suspensas na água). Então, o corpo longo e segmentado tornou-se menos útil e foi reduzido.”
O coautor Greg Edgecombe, do Museu de História Natural, disse: “Esta descoberta destaca a importância dos fósseis para entendermos a evolução”.
“Quando olhamos para os animais vivos temos uma imagem incompleta do panorama, com poucas características anatômicas compartilhadas entre os filos. No entanto, quando dispomos de fósseis como Wufengella, podemos rastrear cada linhagem de volta às suas raízes, observando como elas eram completamente diferentes na aparência e no modo de vida, às vezes únicos e às vezes compartilhados com parentes mais distantes.”
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Referências
GUO, Jin et al. A Cambrian tommotiid preserving soft tissues reveals the metameric ancestry of lophophorates. Current Biology, 2022. Disponível em: <link>. Acesso em: 27 set. 2022.
Notícias
Armored worm reveals the ancestry of three major animal groups. Eureka Alert, 2022. Disponível em: <link>. Acesso em: 15 maio 2022.
Cite-nos
SANTOS, Gabriel. Verme blindado de 518 milhões de anos é ancestral de três grandes grupos de animais. Ciência Mundo, Rio de Janeiro, set. 2022. Disponível em: . Acesso em: .
Graduado em Sistemas de Informação pela FEUC-RJ e mestre em Representação de Conhecimento e Raciocínio pela UNIRIO. Fábio é editor e fundador do portal Ciência Mundo. É dedicado à produção de conteúdos relacionados a astronomia, física, arqueologia e inteligência artificial.
