As borboletas são insetos amplamente conhecidos e apreciados por sua beleza e delicadeza.
No entanto, até recentemente, muito pouco se sabia sobre a origem e a história evolutiva desse grupo fascinante de insetos.
Felizmente, avanços científicos recentes proporcionaram uma visão mais clara sobre a evolução das borboletas, revelando informações cruciais sobre sua origem e relações evolutivas.
Uma equipe de cientistas, liderada por Akito Kawahara, curador do Museu de História Natural da Flórida, realizou um estudo abrangente para reconstruir a árvore genealógica das borboletas (KAWAHARA, 2023).
O estudo, publicado na revista Nature Ecology & Evolution, revelou que as primeiras borboletas surgiram há cerca de 100 milhões de anos na região que hoje compreende a América Central e a América do Norte.
Imagem: KAWAHARA, 2023
Esse período coincidiu com a fragmentação do supercontinente Pangéia, quando a América do Norte foi dividida por uma via navegável separando o leste e o oeste.
As borboletas, originárias do lado ocidental desse continente em transformação, começaram a diversificar-se e a colonizar diferentes partes do mundo ao longo dos milênios.
A pesquisa contou com a análise de 391 genes de quase 2.300 espécies de borboletas provenientes de 90 países, o que corresponde a 92% dos gêneros reconhecidos.
Para garantir a precisão dos resultados, os cientistas utilizaram 11 fósseis raros de borboletas como ponto de referência, assegurando que a cronologia das ramificações na árvore genealógica coincidisse com o período em que os fósseis foram encontrados.
Uma das descobertas mais fascinantes foi o fato de que as borboletas emergiram dos ancestrais de mariposas herbívoras noturnas.
Esse evento ocorreu aproximadamente 101,4 milhões de anos, durante o período do Cretáceo médio.
Surpreendentemente, isso significa que as borboletas coexistiram com os dinossauros, oferecendo uma visão única desse passado remoto.
Após sua origem, as borboletas começaram a se espalhar para diferentes partes do mundo.
Primeiramente, colonizaram a América do Sul, migrando também para a Antártida, que naquela época estava conectada à Austrália e apresentava um clima mais quente.
Com o posterior rompimento dessas massas de terra, as borboletas alcançaram a Austrália e, posteriormente, atravessaram a Ponte Terrestre de Bering, uma conexão entre a Rússia e a América do Norte.
Esse movimento possibilitou sua disseminação pelo Sudeste Asiático, Oriente Médio e Chifre da África.
Contudo, a disseminação das borboletas foi interrompida por 45 milhões de anos na região do Oriente Médio antes de finalmente alcançar a Europa há cerca de 45-30 milhões de anos.
Outro aspecto interessante do estudo foi a dieta das primeiras borboletas.
A análise de mais de 31.000 registros de plantas hospedeiras revelou que as borboletas iniciais se alimentavam principalmente de plantas da família das leguminosas.
Esse fato pode ser explicado pela ausência de compostos químicos defensivos nessas plantas, o que tornava a alimentação das borboletas mais fácil e vantajosa.
Embora as borboletas tenham se diversificado e passado a se alimentar de outras famílias de plantas ao longo do tempo, a maioria das espécies ainda possui preferência por famílias do trigo e das leguminosas.
Essa pesquisa pioneira oferece uma visão inestimável sobre a evolução e a história das borboletas.
Essa construção da árvore genealógica mais abrangente até hoje permitiu traçar o percurso migratório desses insetos fascinantes ao longo de milhões de anos.
Além disso, a descoberta sobre a dieta inicial das borboletas e sua relação com as plantas hospedeiras contribui para uma compreensão mais profunda da coevolução entre esses grupos.
Espera-se que essas novas informações inspirem pesquisas futuras e proporcionem um maior entendimento da biologia, ecologia e conservação das borboletas, um grupo de animais tão belo e diverso que encanta a todos nós.
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Referências
KAWAHARA, Akito Y. et al. A global phylogeny of butterflies reveals their evolutionary history, ancestral hosts and biogeographic origins. Nature Ecology & Evolution, p. 1-11, 2023. Disponível em: <link>. Acesso em: 23 maio 2023.
Cite-nos
SANTOS, Fábio. Todas as borboletas evoluíram de mariposas primitivas há 100 milhões de anos, revela estudo. Ciência Mundo, maio 2023. Disponível em: . Acesso em: 05 maio 2024.
Graduado em Sistemas de Informação pela FEUC-RJ e mestre em Representação de Conhecimento e Raciocínio pela UNIRIO. Fábio é editor e fundador do portal Ciência Mundo. É dedicado à produção de conteúdos relacionados a astronomia, física, arqueologia e inteligência artificial.
