Cientistas há muito tempo tentam entender a inteligência dos dinossauros e como ela se compara com a de outras espécies modernas.
Em um novo estudo, a neuroanatomista Suzana Herculano-Houzel, da Universidade Vanderbilt, sugere que o Tiranossauro rex pode ter sido muito mais inteligente do que se pensava anteriormente (HERCULANO‐HOUZEL, 2022).
Normalmente os pesquisadores medem a inteligência dos dinossauros usando o coeficiente de encefalização (sigla EQ em inglês), que mede o tamanho do cérebro de um animal em relação ao seu tamanho corporal.
O Tiranossauro rex, por exemplo, tinha um EQ de 2,4, em comparação com 3,1 para um cão pastor alemão e 7,8 para um ser humano.
No entanto, o EQ não é uma medida precisa, já que o tamanho do corpo evolui independentemente do tamanho do cérebro em muitos animais.
Para encontrar uma medida mais confiável, Herculano-Houzel usou uma nova abordagem. Ela mediu a densidade de neurônios no córtex cerebral de vários animais — a área do cérebro responsável pela maioria das tarefas relacionadas à inteligência — e fez uma comparação entre as espécies.
Herculano-Houzel já havia estimado o número de neurônios em muitas espécies animais, incluindo humanos, dissolvendo seus cérebros em solução de detergente e “contando” os neurônios em diferentes partes do cérebro.
Para estimar a densidade de neurônios em dinossauros, Herculano-Houzel se baseou em um grande banco de dados. Ela descobriu que, em comparação com os répteis, as aves (e os mamíferos) têm uma densidade muito maior de neurônios no córtex.
As aves modernas são parentes próximos dos terópodes extintos, um grupo de dinossauros carnívoros que incluía o T. rex. Portanto, Herculano-Houzel queria ver se poderia usar alguns truques de anatomia comparativa para estimar a densidade neuronal desses dinossauros.
Com base nas massas cerebrais estimadas obtidas com tomografias computadorizadas de crânios de dinossauros e um grande banco de dados de massas cerebrais de aves e répteis, ela desenvolveu uma equação que correlaciona a massa do cérebro de um animal com o número aproximado de neurônios no córtex.
Ela descobriu que os cérebros dos terópodes seguem as mesmas regras que as aves modernas de sangue quente, como avestruzes, enquanto os cérebros dos dinossauros saurópodes, como o braquiossauro, são mais semelhantes aos de répteis modernos de sangue frio.
Em seguida, ela fez as contas e apresentou uma série de estimativas de densidade neuronal para várias espécies de dinossauros.
Para surpresa de todos, o Tiranossauro rex, com seu cérebro pesando um terço de um quilo, tinha cerca de 3,3 bilhões de neurônios corticais, o que significa uma densidade maior do que a dos babuínos.
De acordo com Herculano-Houzel, a densidade de neurônios é uma medida importante para avaliar a capacidade cognitiva dos animais.
Isso porque, embora o tamanho do cérebro seja relevante, a quantidade de neurônios corticais é ainda mais importante, uma vez que são eles que processam informações e são responsáveis pelas funções cognitivas.
No entanto, os resultados da pesquisa foram recebidos com cautela por alguns especialistas.
Amy Balanoff, bióloga evolutiva da Universidade Johns Hopkins, por exemplo, afirma que muitos dos dados usados por Herculano-Houzel estão desatualizados e, portanto, o estudo pode superestimar o tamanho dos cérebros dos dinossauros.
Apesar disso, a pesquisa é considerada importante por trazer uma nova perspectiva sobre a inteligência dos dinossauros e abrir caminho para futuros estudos sobre o tema.
Como destaca Morhardt, professora da Universidade de Indiana, ainda há muito a ser descoberto sobre a capacidade cognitiva dos dinossauros, mas estudos como esse podem contribuir para um melhor entendimento desses animais incríveis.
Vídeos
Vídeo: Canal “Mesozoico Zoado Oficial” em Youtube.
Vídeo: Canal “Eu Coleciono Dinossauros” em Youtube.
Referências
HERCULANO‐HOUZEL, Suzana. Theropod dinosaurs had primate‐like numbers of telencephalic neurons. Journal of Comparative Neurology, 2022. Disponível em: <link>. Acesso em: 18 fev 2023.
Notícias
Some dinos may have been as brainy as modern primates, controversial study argues. Science Org, 2023. Disponível em: <link>. Acesso em: 18 fev 2023.
Cite-nos
SANTOS, Fábio. Tiranossauro rex era tão inteligente quanto um babuíno, sugere pesquisadora brasileira. Ciência Mundo, fev 2023. Disponível em: . Acesso em: 05 maio 2024.
Graduado em Sistemas de Informação pela FEUC-RJ e mestre em Representação de Conhecimento e Raciocínio pela UNIRIO. Fábio é editor e fundador do portal Ciência Mundo. É dedicado à produção de conteúdos relacionados a astronomia, física, arqueologia e inteligência artificial.
