Os neandertais são uma espécie de hominídeos, extinta há 40.000 anos, que conviveu com os humanos modernos (Homo sapiens) na Europa e Ásia por 10.000 anos.
Neste artigo, mostraremos o que sabemos sobre os neandertais até agora.
Quando e como surgiram os neandertais?
Os neandertais são uma espécie do gênero Homo que surgiu na Europa e Ásia há cerca de 400.000 anos.
Para entendermos a origem dos neandertais, temos que retornar um pouco no tempo.
Há cerca de um milhão de anos surgiu na África o Homo heidelbergensis, uma espécie derivada do Homo erectus.
Em pouco tempo, os heidelbergensis se espalharam pela África, e mais tarde foram para Europa e Ásia.
Os heidelbergensis que ficaram na África deram origem aos Homo sapiens, enquanto os que foram para a Ásia evoluíram para os denisovanos (Homo denisovensis).
Os neandertais (Homo neanderthalensis) evoluíram dos heidelbergensis que foram para a Europa e se estabeleceram lá.
Imagem: Ciência Mundo Art
Vale lembrar que o surgimento de uma espécie não acabou com a existência da outra.
Hoje sabemos que há 120 mil anos ao menos 6 espécies do gênero Homo conviviam.
O fóssil mais antigo de um neandertal tem 430.000 anos, mas sua classificação ainda é incerta
Quando e como os neandertais foram extintos?
Os neandertais foram extintos a cerca de 40 mil anos, mas as causas ainda são debatidas.
Algumas das hipóteses mais populares incluem:
Competição com os humanos modernos
Uma das hipóteses mais populares é que os neandertais foram extintos porque foram superados pelos humanos modernos em termos de inteligência, habilidades sociais e tecnológicas.
Os humanos modernos teriam sido mais adaptados a uma ampla variedade de ambientes e teriam sido capazes de competir com os neandertais por recursos e território.
Cruzamento e assimilação com os Homo sapiens
Hoje, sabemos que Homo sapiens e neandertais não só acasalaram, mas também geraram descendentes híbridos.
Como a proporção de neandertais era muito menor, quando os dois grupos se encontraram, os neandertais teriam sido “absorvidos” pelos Homo sapiens ao longo do tempo.
Na medida que as famílias de sapiens e neandertais foram sendo formadas, a espécie foi desaparecendo como tal e se misturando à nossa.
Segundo essa teoria, os neandertais não teriam sido completamente extintos, pois continuam vivos, de certo modo, dentro de nós, seus descendentes híbridos.
Mudanças climáticas
Outra hipótese sugere que mudanças climáticas podem ter contribuído para a extinção dos neandertais.
O clima durante o período em que os neandertais viveram era instável, com períodos de aquecimento e resfriamento, e algumas áreas teriam se tornado menos hospitaleiras para essa espécie à medida que o clima mudava.
Doenças
Alguns cientistas acreditam que os neandertais foram extintos devido a doenças que foram introduzidas por humanos modernos.
Como os neandertais evoluíram isoladamente dos humanos modernos na Europa e na Ásia por centenas de milhares de anos, sua imunidade a doenças específicas pode ter sido limitada, tornando-os mais vulneráveis a doenças novas e mais mortais.
Baixa diversidade genética
Outra hipótese é que os neandertais tinham uma diversidade genética relativamente baixa, o que pode ter tornado a espécie menos adaptável a mudanças no ambiente e mais suscetível a doenças e outros fatores que levaram à sua extinção.
Combinação de fatores
Alguns cientistas defendem que o desaparecimento dos neandertais não ocorreu por uma causa única, mas sim, por uma combinação de fatores.
Qual a origem da palavra “neandertal”?
A palavra “neandertal” é uma referência ao Vale de Neander, que fica perto de Düsseldorf, na Alemanha.
Foi nesse vale que os primeiros restos fósseis de neandertais foram descobertos em 1856 por trabalhadores de uma pedreira.
Os fósseis foram inicialmente considerados pertencentes a um indivíduo humano moderno com deformidades, mas, posteriormente, pesquisadores descobriram que se tratava de uma espécie distinta de hominídeo, que passou a ser conhecida como Homo neanderthalensis, ou simplesmente neandertal.
Qual a diferença entre neandertais e sapiens?
Os neandertais e os humanos modernos (Homo sapiens) são duas espécies de hominídeos distintas que coexistiram durante um período de cerca de 10.000 anos.
Embora compartilhem um ancestral comum – o Homo heidelbergensis – existem muitas diferenças entre essas duas espécies.
Anatomia
Os neandertais eram mais robustos e musculosos do que os humanos modernos, com uma constituição mais adaptada ao clima frio do Pleistoceno.
Eles foram os primeiros hominídeos a evoluir em ambientes frios, o que auxiliou sua adaptação à última Era Glacial.
Os neandertais tinham corpos robustos e crânios grandes, com uma capacidade craniana maior do que a dos humanos modernos. Eles também tinham sobrancelhas proeminentes, narizes grandes,mandíbulas poderosas, dentes grandes e uma testa retraída.
Em contraste, os humanos modernos têm uma testa alta e plana, um queixo proeminente e uma constituição mais magra.
Comportamento
Os neandertais eram nômades e viviam em pequenos grupos, geralmente não maiores do que 10 ou 12 indivíduos.
Eles eram hábeis na caça de grandes animais, como mamutes e rinocerontes lanudos, e também coletavam plantas e frutas para complementar sua dieta.
Os humanos modernos, por outro lado, desenvolveram uma série de tecnologias e ferramentas avançadas que lhes permitiram se tornar agricultores sedentários e colonizadores de terras em todo o mundo.
Cultura
Embora os neandertais fossem capazes de fazer ferramentas de pedra e usar o fogo, sua cultura era considerada menos sofisticada do que a dos humanos modernos.
Por exemplo, os neandertais não produziam arte ou objetos decorativos, enquanto os humanos modernos criavam arte rupestre e esculturas que representavam figuras humanas e animais.
Genética
Estudos genéticos mostram que os neandertais e os humanos modernos compartilham um ancestral comum e que houve algum grau de intercruzamento entre as duas espécies.
No entanto, os humanos modernos têm uma composição genética diferente e possuem um maior número de variações genéticas associadas à cognição, comunicação e outras funções cognitivas complexas.
Neandertais hoje
Os neandertais se extinguiram há cerca de 40.000 anos e não existem mais como uma espécie separada de hominídeo.
No entanto, existem vestígios do DNA neandertal em muitos povos humanos modernos, particularmente em europeus e asiáticos.
Os cientistas descobriram que os neandertais se cruzaram com os humanos modernos quando as duas espécies coexistiram na Europa e em partes da Ásia.
Isso resultou na introdução de genes neandertais no genoma humano moderno.
Estudos genéticos recentes mostram que os humanos modernos que vivem fora da África têm entre 1 e 4% do DNA neandertal em seu genoma.
Esses genes neandertais foram encontrados em regiões do genoma que estão associadas a funções imunológicas, como a proteção contra doenças infecciosas.
Também foram identificadas variantes genéticas neandertais associadas a características físicas, como cor da pele, tipo de cabelo e tamanho da cabeça.
Em 2010, o biólogo Svante Pääbo, publicou o primeiro sequenciamento genético completo de um neandertal, trabalho que lhe rendeu o Prêmio Nobel de Medicina em 2022 (GREEN, 2010).
Contudo, embora Pääbo e sua equipe tenham sequenciado o genoma neandertal, a clonagem de espécies extintas, principalmente de hominídeos como os neandertais, ainda é uma questão altamente controversa e tecnicamente desafiadora.
As questões éticas relacionadas a clonagem de uma espécie extinta, tão próxima dos humanos modernos, ainda seria um grande obstáculo.
Portanto, embora a pesquisa de Svante Pääbo tenha nos proporcionado uma compreensão muito mais profunda da genética dos neandertais, a clonagem desse nosso parente próximo continua a ser uma possibilidade distante e altamente controversa.
Por enquanto, a contribuição genética dos neandertais para os humanos modernos é apenas uma lembrança duradoura de nossa história evolutiva e da diversidade de nossos antepassados hominídeos.
Vídeos
Vídeo: Canal “Fatos” em Youtube.
Vídeo: Canal “Cortes do Inteligência [OFICIAL]” em Youtube.
Referências
ATHREYA, Sheela; HOPKINS, Allison. Conceptual issues in hominin taxonomy: Homo heidelbergensis and an ethnobiological reframing of species. American Journal of Physical Anthropology, v. 175, p. 4-26, 2021. Disponível em: <link>. Acesso em: 2 mar 2023.
GREEN, Richard E. et al. A draft sequence of the Neandertal genome. science, v. 328, n. 5979, p. 710-722, 2010. Disponível em: <link>. Acesso em: 2 mar 2023.
HIGHAM, Tom et al. The timing and spatiotemporal patterning of Neanderthal disappearance. Nature, v. 512, n. 7514, p. 306-309, 2014. Disponível em: <link>. Acesso em: 2 mar 2023.
STEWART, John R. et al. Palaeoecological and genetic evidence for Neanderthal power locomotion as an adaptation to a woodland environment. Quaternary Science Reviews, v. 217, p. 310-315, 2019. Disponível em: <link>. Acesso em: 2 mar 2023.
WEAVER, Timothy D. The meaning of Neandertal skeletal morphology. Proceedings of the National Academy of Sciences, v. 106, n. 38, p. 16028-16033, 2009. Disponível em: <link>. Acesso em: 2 mar 2023.
Cite-nos
SANTOS, Fábio. Como eram realmente os neandertais e por que eles foram extintos?. Ciência Mundo, mar 2023. Disponível em: . Acesso em: 05 maio 2024.
Graduado em Sistemas de Informação pela FEUC-RJ e mestre em Representação de Conhecimento e Raciocínio pela UNIRIO. Fábio é editor e fundador do portal Ciência Mundo. É dedicado à produção de conteúdos relacionados a astronomia, física, arqueologia e inteligência artificial.
