Os mini-Netunos são planetas com um tamanho semelhante ao de Netuno ou um pouco menor, com diâmetros que variam de duas a cinco vezes o da Terra.
Eles podem ser gasoso, rochosos ou ter uma composição mista de rocha e oceano, e são considerados uma categoria intermediária entre planetas terrestres e gigantes gasosos.
Recentemente, astrônomos anunciaram a descoberta de quatro novos exoplanetas pertencentes à classe dos mini-Netunos (ULMER-MOLL, 2023;GARAI, 2023).
Esses planetas são menores e mais distantes de suas estrelas do que os Júpiteres quentes, e, por isso, são extremamente difíceis de serem encontrados.
No entanto, graças a um jogo cósmico de “pique-esconde”, os cientistas conseguiram detectar esses fascinantes mundos ao redor de duas estrelas distintas.
Dois dos exoplanetas recém-descobertos orbitam a mesma estrela anã laranja, HD 15906, localizada a cerca de 149 anos-luz do nosso sistema solar.
Os outros dois mini-Netunos foram encontrados em outro sistema planetário.
A detecção desses planetas foi possível graças ao trabalho conjunto da sonda CHEOPS (Satélite de Caracterização de Exoplanetas) da Agência Espacial Europeia e do telescópio espacial TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) da NASA.
O TESS, em particular, desempenhou um papel fundamental ao identificar os trânsitos desses exoplanetas, ou seja, as quedas na luz das estrelas hospedeiras quando os planetas passam na frente delas.
No entanto, as observações iniciais do TESS não foram suficientes para confirmar a presença dos mini-Netunos.
Foi então que entrou em cena o CHEOPS, um satélite de acompanhamento projetado para fornecer informações adicionais sobre esses sistemas planetários.
Os cientistas adotaram uma abordagem estratégica, utilizando as pistas apontadas pelo TESS para encontrar outros trânsitos planetários no menor tempo possível.
Em outras palavras, esse “jogo de pique-esconde” envolveu apontar o CHEOPS para os alvos em momentos específicos sugeridos pelo TESS e observar se ocorria um novo trânsito.
Com base nesses resultados, os pesquisadores puderam eliminar algumas possibilidades e ajustar suas estratégias até chegarem a uma solução única para o período orbital de cada planeta.
Após várias tentativas, os exoplanetas TOI 5678 b, HIP 9618 c, HD 15906 b e HD 15906 c foram confirmados.
A descoberta desses mini-Netunos desperta um grande interesse entre os cientistas, pois eles fornecem pistas importantes sobre a formação e evolução de sistemas planetários.
Além disso, as características desses planetas os tornam alvos ideais para futuras investigações.
No entanto, mesmo com a confirmação de sua existência, ainda há muitas incógnitas sobre os mini-Netunos.
Um aspecto importante é a determinação de sua composição.
Os pesquisadores calcularam suas densidades com base nas observações dos movimentos das estrelas hospedeiras, mas isso não é suficiente para determinar a composição precisa desses planetas.
Existem várias hipóteses sobre a composição dos mini-Netunos.
Eles podem ser planetas rochosos com uma atmosfera rica em gases, ou podem ser planetas ricos em água com uma atmosfera altamente vaporosa.
Resolver esse enigma é crucial para compreender a diversidade dos planetas além do nosso sistema solar.
Os mini-Netunos, por estarem mais distantes de suas estrelas e terem temperaturas relativamente mais baixas, podem possuir atmosferas e nuvens que poderiam ser estudadas pelo Telescópio Espacial James Webb.
Além disso, sua órbita mais longa e tamanho reduzido os torna bons candidatos para a busca de planetas do tamanho da Terra ao redor de outras estrelas.
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Referências
ULMER-MOLL, S. et al. TOI-5678 b: A 48-day transiting Neptune-mass planet characterized with CHEOPS and HARPS. arXiv preprint arXiv:2306.04295, 2023. Disponível em: <link>. Acesso em: 15 jun 2023.
GARAI, Z. et al. Refined parameters of the HD 22946 planetary system and the true orbital period of planet d. arXiv preprint arXiv:2306.04468, 2023. Disponível em: <link>. Acesso em: 15 jun 2023.
Cite-nos
SANTOS, Fábio. Quatro mini-Netunos são revelados em um “jogo de pique-esconde” cósmico. Ciência Mundo, jun 2023. Disponível em: . Acesso em: 05 maio 2024.
Graduado em Sistemas de Informação pela FEUC-RJ e mestre em Representação de Conhecimento e Raciocínio pela UNIRIO. Fábio é editor e fundador do portal Ciência Mundo. É dedicado à produção de conteúdos relacionados a astronomia, física, arqueologia e inteligência artificial.
