Há cerca de 66 milhões de anos, os dinossauros não-aviários foram extintos e abriram espaço para o surgimento e evolução dos mamíferos.
Alguns desses mamíferos evoluíram para se tornarem gigantes, chegando a pesar mais de uma tonelada.
Um exemplo disso são os brontoterídeos, parentes extintos dos cavalos parecidos com rinocerontes, que evoluíram em diversos tamanhos durante sua existência de 22 milhões de anos.
Esses animais eram tão incríveis que os índios Sioux, ao observarem seus fósseis expostos pelas chuvas, os chamavam de “bestas do trovão”, pois acreditavam que essas criaturas provocavam trovoadas quando corriam por cima das nuvens.
Um novo estudo, publicado na revista Science, investigou as oportunidades evolutivas que esses animais tiveram para se tornarem gigantes e prosperarem após a extinção dos dinossauros (SANISIDRO, 2023).
Como os brontoterídeos se tornaram gigantes?
Os mamíferos são animais com corpos mais complexos e cérebros maiores que os répteis.
No entanto, durante a era dos dinossauros, eles eram pequenos e insignificantes em relação aos seus concorrentes reptilianos.
Apenas após o evento cataclísmico que acabou com os dinossauros, é que os mamíferos começaram a se diversificar e ocupar novas áreas ecológicas.
Os fósseis de mamíferos gigantes encontrados nos registros geológicos mais antigos datam de cerca de 50 milhões de anos, algo que intriga os cientistas que não entendem como esses animais alcançaram tamanhos tão grandes em tão pouco tempo.
O novo estudo tenta explicar esse mistério, se concentrando apenas nos brontotérios, que passaram de animais do tamanho de um cão a quadrúpedes gigantes de 2,5 metros de altura em apenas 16 milhões de anos.
Os pesquisadores descobriram que, após a extinção dos dinossauros, esses mamíferos tiveram uma vantagem evolutiva porque enfrentaram menos competição por fontes de alimentos.
Enquanto os dinossauros dominavam a Terra, a maioria dos mamíferos eram pequenos roedores que se escondiam à sombra desses gigantes.
Após o impacto do asteroide, a maior parte dos dinossauros e outros répteis foi extinta, e os mamíferos tiveram a oportunidade de se expandir rapidamente em novos nichos ecológicos.
Os pesquisadores mostram que os brontotérios se tornaram gigantes ao longo do tempo, não por um aumento constante de tamanho em todas as espécies, mas por um processo de seleção natural.
Observando o histórico dos registros fósseis, percebe-se que quando novas espécies aparecem, elas raramente mudam de tamanho.
No entanto, quando isso acontecia, as espécies maiores tendiam a sobreviver e prosperar em um ambiente com menos competidores, enquanto as espécies menores tinham menos chances de sobrevivência.
Com o tempo, isso levou a um aumento médio no tamanho do grupo.
Os pesquisadores explicam que, com menos competição, os mamíferos maiores tiveram melhores perspectivas de sobrevivência porque podiam se alimentar de fontes de alimento que eram inacessíveis para seus concorrentes menores.
Além disso, ser maior do que os predadores é uma boa maneira de ficar fora de seus cardápios.
Qual a importância deste trabalho?
Embora o estudo se concentre nos brontotérios, os pesquisadores esperam aplicar sua descoberta a outros grupos de mamíferos que também se tornaram gigantes após a extinção dos dinossauros.
Essa pesquisa não apenas oferece insights fascinantes sobre a evolução dos mamíferos, mas também pode ajudar a entender como as espécies se adaptam a mudanças ecológicas radicais, como a que ocorreu após a colisão do asteroide.
Além disso, essa pesquisa tem implicações importantes para a conservação e a ecologia modernas.
A extinção de espécies gigantes, como elefantes e rinocerontes, é uma preocupação crescente em todo o mundo.
A pesquisa sugere que, sem esses animais, os ecossistemas podem estar perdendo uma peça importante do quebra-cabeça ecológico.
Portanto, é importante entender como esses animais se tornaram gigantes e como seu tamanho influenciou sua sobrevivência e sucesso evolutivo.
Vídeos
Vídeo: Canal “Zoomundo” em Youtube.
Referências
SANISIDRO, Oscar et al. A macroevolutionary pathway to megaherbivory. Science, 2023. Disponível em: <link>. Acesso em: 14 maio 2023.
Cite-nos
SANTOS, Fábio. Por que as “feras do trovão” se tornaram gigantes logo após os dinossauros?. Ciência Mundo, maio 2023. Disponível em: . Acesso em: 05 maio 2024.
Graduado em Sistemas de Informação pela FEUC-RJ e mestre em Representação de Conhecimento e Raciocínio pela UNIRIO. Fábio é editor e fundador do portal Ciência Mundo. É dedicado à produção de conteúdos relacionados a astronomia, física, arqueologia e inteligência artificial.
