À medida que as viagens tripuladas para o espaço se tornam mais longas e demoradas, um combustível essencial começa a preocupar: a comida. Aqui na Terra já estamos tão acostumados com os supermercados e serviços de entrega, que nem percebemos o quão complexa é a cadeia produtiva para se obter, por exemplo, um simples sanduíche.
Até mesmo os astronautas da Estação Espacial Internacional (ISS), que podem ficar meses no espaço, não precisam se preocupar em produzir seus alimentos, pois a estação é constantemente abastecida com suprimentos vindos da Terra.
Imagem: Ruth Hartnup em Flickr.
Mas o que fazer em missões distantes de longa duração? Ao contrário dos astronautas da Apollo 11, que ficaram apenas 8 dias no espaço, os futuros exploradores poderão ficar anos longe da Terra, e, desta forma, deverão ter acesso a refeições nutritivas, saborosas e satisfatórias para poderem executar suas tarefas corretamente.
Imagem: young shanahan em Flickr.
Levar alimentos naturais embalados para uma missão de vários anos não é uma alternativa, pois eles perderão seus valores nutritivos ou se estragarão. Outra alternativa seriam os alimentos completamente sintéticos, mas esses não atendem às necessidades nutricionais humanas se consumidos por um longo período. Assim, tudo leva a crer que, em missões de longa duração a tripulação deverá, de alguma forma, produzir seu próprio alimento no espaço.
Visando buscar soluções para esse problema, a NASA, em parceria com a Agência Espacial Canadense, está pedindo que o público a ajude a desenvolver tecnologias ou sistemas sustentáveis de produção de alimentos que exijam recursos mínimos.
Para isso, a agência organizou uma competição, apelidada de Deep Space Food Challenge, que está agora na Fase 2, onde as equipes deverão projetar, construir e demonstrar protótipos de tecnologias de produção de alimentos que não dependam da Terra.
Em outubro de 2021, na Fase 1 do desafio, a NASA dividiu um prêmio de US$ 450.000,00 entre 18 equipes, por seus conceitos inovadores de produção eficiente de alimentos seguros, palatáveis e nutritivos.
Apesar de ser uma competição que ocorre no eixo Estados Unidos / Canadá, a NASA e a Agência Espacial Canadense também reconheceram 10 equipes internacionais (incluindo uma brasileira) por suas ideias. O parceiro de apoio do desafio da NASA, a Fundação Methuselah, também patrocinou dois prêmios de US$ 25.000,00 para equipes internacionais por suas excelentes inovações na competição.
A Agência Espacial Canadense concedeu ainda à cada uma das 10 equipes vencedoras de seu país C$ 30.000,00 (dólares canadenses).
Segundo Jim Reuter, administrador associado da NASA, as inovações propostas pelos participantes contribuirão não só para os futuros astronautas, mas também para nós aqui na Terra. Ele explica que a produção de alimentos em nosso planeta é um processo inseguro, constantemente sujeito a interrupções na cadeia produtiva. Sistemas alimentares eficientes, desenvolvidos através de iniciativas como o Deep Space Food Challenge, podem ser alternativas viáveis durante crises de abastecimento ou em respostas humanitárias a desastres.
A Competição
O Deep Space Food Challenge convida participantes interessados em criar tecnologias de produção de comida ou abordagens para o preparo de alimentos, que possam ser integradas a um sistema alimentar completo para sustentar uma tripulação de quatro pessoas em uma missão de três anos no espaço, longe da Terra.
Tudo o que for necessário para se implementar a nova tecnologia proposta deve ser considerado. Isso inclui armazenamento, preparação, produção, processamento, transporte, consumo e descarte de resíduos.
As tecnologias propostas podem considerar o cultivo de plantas, preparo de alimentos ou até mesmo alimentos já prontos, vindos da Terra, desde que satisfaçam as necessidades nutricionais diárias da tripulação durante todo período.
Na Fase 1 os juízes da NASA agruparam as propostas conforme o tipo de tecnologia. Entre os projetos havia uma variedade de sistemas, alguns complexos, outros bem simples. Foram propostas tecnologias tanto de alimentos prontos para consumo, como pão, quanto de alimentos que necessitavam de algum processamento, como desidratados que devem ser preparados para se transformar em comida. Veja mais detalhes sobre os vencedores da Fase 1 (inglês).
Todas as equipes envolvidas na Fase 1 do desafio atendem aos requisitos de inscrição para entrar na Fase 2. Novas equipes são bem-vindas, desde que preencham os requisitos para participação. As inscrições devem ser feitas até 28/02/2022.
Os participantes interessados dos Estados Unidos dividirão um prêmio de até US$ 1 milhão, patrocinado pela própria NASA. A Agência Espacial Canadense está realizando uma competição paralela com um processo separado de inscrição e julgamento, e com sua própria bolsa de prêmios, para as equipes canadenses participantes. Equipes qualificadas de outros países podem competir, mas não serão elegíveis para prêmios monetários.
O Deep Space Food Challenge faz parte dos Desafios do Centenário da NASA, um programa de prêmios da Diretoria de Missão de Tecnologia Espacial. Esta competição também tem apoio gerencial da Fundação Methuselah.
Vídeos
Vídeo: Canal “NASA’s Marshall Space Flight Center” em Youtube.
Notícias
NASA Offers $1 Million for Innovative Systems to Feed Tomorrow’s Astronauts. NASA, 2022. Disponível em: <link>. Acesso em: 23 jan. 2022.
Cite-nos
SANTOS, Gabriel. NASA oferece US$ 1 milhão por ideias inovadoras de produção de alimentos no espaço. Ciência Mundo, Rio de Janeiro, jan. 2022. Disponível em: . Acesso em: .
Graduado em Sistemas de Informação pela FEUC-RJ e mestre em Representação de Conhecimento e Raciocínio pela UNIRIO. Fábio é editor e fundador do portal Ciência Mundo. É dedicado à produção de conteúdos relacionados a astronomia, física, arqueologia e inteligência artificial.
