O telescópio espacial James Webb revelou recentemente evidências de que o exoplaneta K2-18b pode suportar água e potencialmente vida (MADHUSUDHAN, 2023).
K2-18b orbita uma estrela anã fria chamada K2-18, localizado a cerca de 120 anos-luz da Terra.
Ele é impressionantemente 8,6 vezes mais massivo que o nosso planeta e está localizado na zona habitável da estrela, onde as condições podem ser adequadas para a existência de água líquida.
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Uma análise das observações do Webb revelou a presença abundante de metano e dióxido de carbono em sua atmosfera.
A presença dessas moléculas ricas em carbono, juntamente com a escassez de amônia, sugere a possibilidade de uma atmosfera rica em hidrogênio envolvendo um mundo oceânico.
O carbono é considerado o bloco de construção da vida na Terra, tornando esse achado ainda mais intrigante.
O telescópio Hubble foi o primeiro a detectar evidências de vapor d’água na atmosfera de K2-18b, o que levou à seleção deste exoplaneta para estudos mais detalhados.
Agora, o James Webb analisou o planeta através do infravermelho, revelando os elementos exatos presentes na atmosfera.
A descoberta mais empolgante foi a possível presença de uma molécula especial chamada dimetilsulfeto.
Segundo os pesquisadores, o dimetilsulfeto é “produzido apenas por vida”, sendo na Terra, a maior parte emitida por fitoplâncton em ambientes marinhos.
Contudo, o professor Nikku Madhusudhan da Universidade de Cambridge – autor do trabalho científico que descreve essa descoberta – alerta que essas evidências AINDA NÃO SÃO SUFICIENTES para afirmar categoricamente que K2-18b está repleto de vida alienígena.
Segundo ele, mais pesquisas são necessárias para confirmar a presença de dimetilsulfeto e em que condições ele se formou.
Além disso, a composição atmosférica do exoplaneta sugere que ele poderia ser um “exoplaneta Hycean“, um tipo teórico de exoplaneta que é quente, coberto de oceanos e tem uma atmosfera rica em hidrogênio.
Alguns pesquisadores defendem que os planetas Hycean podem não ser capazes de sustentar a vida, já que eles poderiam sofrer um efeito estufa devastador.
Como não existem exoplanetas Hycean confirmados – além de não haver nenhum planeta em nosso próprio sistema solar semelhante a K2-18b – compreender um planeta desse tipo é uma tarefa desafiadora.
Mesmo assim, os pesquisadores planejam continuar usando o telescópio Webb para estudar esse planeta distante e tentar validar ainda mais essas novas descobertas.
Segundo Madhusudhan, essas descobertas são um passo promissor em direção a um entendimento mais profundo dos mundos Hycean e da busca por vida além da Terra.
Referências
MADHUSUDHAN, Nikku et al. Carbon-bearing Molecules in a Possible Hycean Atmosphere. arXiv preprint arXiv:2309.05566, 2023. Disponível em: <link>. Acesso em: 13 set 2023.
Cite-nos
SANTOS, Fábio. James Webb detecta possíveis sinais de vida em planeta distante. Ciência Mundo, set 2023. Disponível em: . Acesso em: 05 maio 2024.
Graduado em Sistemas de Informação pela FEUC-RJ e mestre em Representação de Conhecimento e Raciocínio pela UNIRIO. Fábio é editor e fundador do portal Ciência Mundo. É dedicado à produção de conteúdos relacionados a astronomia, física, arqueologia e inteligência artificial.
