Os elefantes-marinho-do-norte são conhecidos por sua capacidade de dormir em condições extremas enquanto estão em suas longas viagens no oceano.
Agora, pesquisadores investigaram mais a fundo esses animais e descobriram que eles dormem em média apenas duas horas por dia enquanto estão nadando no mar aberto por meses a fio, rivalizando com os elefantes africanos como os mamíferos que dormem menos (KENDALL-BAR, 2023).
Essa descoberta é importante para entender a evolução e a função do sono em todos os mamíferos, incluindo os seres humanos.
Os elefantes-marinho-do-norte passam a maior parte do ano no Oceano Pacífico, procurando constantemente por peixes, lulas e outros alimentos para sustentar seus enormes corpos.
Eles são vulneráveis a predadores como tubarões e orcas quando estão na superfície, por isso passam apenas alguns minutos por vez respirando antes de mergulharem novamente.
Até então, não se sabia como esses animais dormiam durante suas longas viagens pelo oceano.
Para descobrir isso, os pesquisadores desenvolveram um dispositivo à prova d’água para monitorar as ondas cerebrais, batimentos cardíacos e movimentação de 13 elefantes-marinhos jovens fêmeas.
Os pesquisadores descobriram que para começar a soneca esses animais descem até um local seguro — entre 60 a 100 metros de profundidade — e depois relaxam em um mergulho vertical.
À medida que adormecem em um sono de ondas lentas, eles continuam na vertical por vários minutos.
Quando o sono profundo se instala, ocorre uma espécie de paralisia do sono, onde os elefantes-marinhos viram de barriga para cima, com a cabeça voltada para a superfície, e flutuam à deriva, descendo em espiral em direção ao fundo do mar.
Durante essa fase, o EEG mostra uma atividade cerebral semelhante ao sono REM em humanos, indicando que os elefantes-marinhos estão em sono profundo.
Eles podem dormir por até 10 minutos antes de acordar e voltar à superfície. Todo o ciclo de sono dura cerca de 20 minutos.
Os elefantes-marinhos do norte dormem em média apenas duas horas por dia durante suas longas viagens de caça, mas quando estão em terra para se reproduzirem e fazerem a muda de pelo, eles podem dormir até 11 horas por dia.
Essa diferença de hábitos de sono em terra e no mar é semelhante ao que ocorre em aves como os albatrozes, que também voam sobre o oceano e têm padrões de sono alternados.
Uma descoberta interessante é que os elefantes-marinhos-do-norte têm hábitos de sono diferentes de outros mamíferos marinhos estudados em laboratórios.
Muitos desses animais, como os golfinhos, por exemplo, dormem apenas metade do cérebro de cada vez, permitindo que fiquem em estado de alerta mesmo durante o sono.
No entanto, os elefantes-marinhos do norte desligam completamente ambos os hemisférios cerebrais durante o sono, tornando-se vulneráveis a predadores.
Isso sugere que a chave para um sono satisfatório tão rápido nesses animais é dormir profundamente nas profundezas do mar, onde estão protegidos de predadores.
Essas descobertas têm implicações importantes para a compreensão da biologia e comportamento desses animais, bem como para os esforços de conservação e proteção dos elefantes-marinhos-do-norte.
O conhecimento sobre seus padrões de sono e comportamento durante o sono pode ajudar na formulação de estratégias de conservação eficazes, como a identificação de áreas críticas para seu descanso e a mitigação de possíveis impactos humanos, como ruídos submarinos e atividades de navegação.
Além disso, essa pesquisa pode ter aplicações relevantes para a compreensão do sono em outros mamíferos, incluindo os seres humanos.
Os elefantes-marinhos-do-norte são uma espécie única que enfrenta desafios únicos em seu ambiente marinho, o que torna seu estudo valioso para entender os mecanismos do sono e sua importância para a saúde e bem-estar de todos os mamíferos.
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Referências
KENDALL-BAR, Jessica M. et al. Brain activity of diving seals reveals short sleep cycles at depth. Science 380, 260-265, 2023. Disponível em: <link>. Acesso em: 21 abr 2023.
Cite-nos
SANTOS, Fábio. Elefantes-marinhos dormem apenas duas horas por dia quando estão no mar, revela um estudo. Ciência Mundo, abr 2023. Disponível em: . Acesso em: 05 maio 2024.
Graduado em Sistemas de Informação pela FEUC-RJ e mestre em Representação de Conhecimento e Raciocínio pela UNIRIO. Fábio é editor e fundador do portal Ciência Mundo. É dedicado à produção de conteúdos relacionados a astronomia, física, arqueologia e inteligência artificial.
