A empatia é uma característica humana fundamental que nos permite sentir e compartilhar as emoções dos outros.
Embora se acredite que a empatia seja uma capacidade exclusivamente humana, um novo estudo liderado por pesquisadores do Instituto Gulbenkian de Ciência em Portugal sugere que muitos outros animais também têm a capacidade de compartilhar emoções com seus semelhantes (AKINRINADE, 2023).
Os resultados do estudo, publicado na revista científica Current Biology, fornecem evidências dos mecanismos químicos por trás da propagação do medo entre peixes-zebra, sugerindo que a empatia humana pode ter se originado em nossos ancestrais aquáticos há centenas de milhões de anos.
Os pesquisadores demonstraram que a familiaridade entre os peixes aumenta a resposta ao estresse no observador, ao ver outros membros do seu grupo reagirem com medo.
Verificando a empatia nos peixes-zebra
A oxitocina é um hormônio produzido naturalmente no corpo humano e em outros animais, que desempenha um papel fundamental na comunicação social e na sinalização emocional.
Os resultados do atual estudo sugerem que a biologia de experimentar estresse após testemunhar respostas de medo em outro ser é semelhante em todos os vertebrados e pode ter evoluído de um ancestral compartilhado.
Os peixes-zebra são uma espécie popular para estudos de comportamento animal e já foram usados em estudos anteriores para entender como eles transmitem respostas de alarme, ficando congelados (ou parados), ou alterando seus níveis de cortisol.
No atual estudo, os pesquisadores compararam peixes-zebra comuns com peixes-zebra mutantes, que tiveram o hormônio oxitocina inibidos, para entender melhor o papel do hormônio na transmissão de medo nos peixes.
Os peixes-zebra, assim como outros em sua ordem, liberam um sinal químico de sua pele quando feridos, o que também provoca uma resposta em indivíduos próximos.
O experimento
Os pesquisadores colocaram peixes em tanques separados, que podiam se ver nadando livremente.
Os tanques foram projetados de forma a permitir que os pesquisadores ajustassem alguns controles, adicionando ou retendo sinais químicos na água à vontade.
Como resultado, os peixes-zebra comuns – com hormônios e receptores funcionais de oxitocina – congelaram como esperado ao assistir um cardume em estado de angústia.
Por outro lado, peixes mutantes ou de outras espécies, ao assistirem a mesma cena, nadaram normalmente, sem se importar com seus vizinhos aterrorizados.
Contudo, adicionando oxitocina à água ou injetando o hormônio em peixes mutantes ou de outras espécies, observou-se o mesmo comportamento de medo, mesmo em espécies distintas.
Investigações posteriores nos peixes usando marcadores de atividade neuronal rastrearam respostas profundas em seus cérebros, demonstrando paralelos entre as áreas responsáveis por suas reações e aquelas responsáveis por contágios emocionais em roedores.
Conclusão
Com base nesses resultados, é possível concluir que a biologia de experimentar empatia, ou seja, compartilhar emoções com outros seres vivos, pode ser encontrada em muitas espécies animais, incluindo os peixes-zebra.
Isso sugere que a empatia humana pode ter surgido em um ancestral aquático comum aos peixes, há centenas de milhões de anos, que desenvolveu os mecanismos químicos responsáveis pela transmissão do medo e do estresse.
É importante destacar, no entanto, que a empatia animal pode ter limitações em relação à empatia humana, já que a compreensão da linguagem e cultura influenciam significativamente a empatia.
Essas descobertas são relevantes não apenas para a compreensão da evolução da empatia humana, mas também podem ter implicações para a compreensão e tratamento de transtornos relacionados ao estresse e à empatia, como a síndrome de burnout e o transtorno do espectro do autismo.
Além disso, a compreensão da biologia subjacente à empatia animal pode ajudar a melhorar o bem-estar dos animais em cativeiro e a desenvolver métodos mais eficazes de manejo de populações selvagens.
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Referências
AKINRINADE, Ibukun et al. Evolutionarily conserved role of oxytocin in social fear contagion in zebrafish. Science, v. 379, n. 6638, p. 1232-1237, 2023.. Disponível em: <link>. Acesso em: 2 abr 2023.
Notícias
The Origins of Human Empathy May Go All The Way Back to The Ocean. Science Alert, 2023. Disponível em: <link>. PDF em: <link>. Acesso em: 2 abr 2023.
Cite-nos
SANTOS, Fábio. A empatia humana pode ter surgido no oceano. Ciência Mundo, abr 2023. Disponível em: . Acesso em: 05 maio 2024.
Graduado em Sistemas de Informação pela FEUC-RJ e mestre em Representação de Conhecimento e Raciocínio pela UNIRIO. Fábio é editor e fundador do portal Ciência Mundo. É dedicado à produção de conteúdos relacionados a astronomia, física, arqueologia e inteligência artificial.
