Nesse artigo, falaremos sobre os cavalos e burros selvagens da região sudoeste dos Estados Unidos, que cavam o chão empoeirado, em busca de água fresca subterrânea para matar a sua sede. Um estudo realizado pelo ecologista professor Erick Lundgren (Universidade Aarhus da Dinamarca) mostra que esse comportamento instintivo dos equinos tem proporcionado grandes benefícios para o ecossistema em que eles vivem. Os poços que esses equinos perfuram acabam se tornando verdadeiros oásis, muitas vezes, sendo a principal fonte de água para muitos animais do deserto (LUNDGREN, 2018).
Imagem: Lundgren , 2021
Esses cavalos e burros selvagens, foram introduzidos na América há 500 anos pelos europeus para auxiliar no processo de colonização, mas hoje são considerados vilões no oeste americano, pois costumam destruir a vegetação nativa, provocar erosão no leito de riachos e competir por recursos com animais nativos. Isso tem preocupado os ecologistas, pois camponeses e fazendeiros da região tem criado movimentos em favor da eliminação desses animais. Contudo, o professor Lundgren desconfia que esses equinos são agora essenciais para a vida no deserto. Ele investiga a hipótese de que os poços que estão sendo criados por esses animais estariam beneficiando o seu ecossistema, similar aos poços construídos por elefantes, que são usados de forma comunitária nas savanas africanas (WALLACH, 2018).
Assim, enquanto os ecologistas tentam defender os equinos, mostrando o valor que eles têm para os outros animais da região, os mais ortodoxos tendem a focar em como eles destroem o ecossistema. Por isso, o professor Lundgren defende a importância de sua pesquisa, pois ela mostrará se esses poços realmente são úteis para a fauna, nos períodos em que a água é escassa.
Inicialmente, Lundgren e seus colegas tiveram que verificar se esses poços realmente aumentavam o acesso à água. Em um período de 3 verões (2015 a 2018) eles mapearam poços e riachos de água subterrânea em 4 locais no deserto de Sonora, no Arizona.
A disponibilidade de água era altamente variável entre os locais, mas os poços perfurados pelos equinos geralmente aumentavam o acesso à água, especialmente quando as temperaturas subiam. Em um dos locais, os poços eram a única fonte de água potável disponível, uma vez que os rios tinham secado completamente. Nos outros locais, os poços proporcionaram até 74% da água disponível na superfície. Os poços também diminuíram a distância entre fontes de água, em uma média de 843 metros, para animais que migravam na região. Isso diminui bastante o sofrimento no deslocamento entre fontes de água muito distantes.
Imagem: Lundgren , 2021
Uma vez que os poços são cavados, outros animais vêm em massa. Os pesquisadores colocaram sistemas de monitoramento por câmeras em 5 locais nos desertos de Sonora e de Mojave, vigiando poços, margens de rios e lugares secos. Eles catalogaram 57 espécies vertebradas, desde pássaros até leões da montanha, bebendo dos poços, o que é aproximadamente o mesmo número de espécies vistas próximas aos rios, e 64% maior do que das vistas em lugares completamente secos. Até mesmo um urso negro, que não é muito comum naquela região, aparecia, de vez em quando, para beber água nos poços cavados pelos equinos.
Imagem: Lundgren , 2021
Verificou-se também, que os poços podem ser viveiros para mudas de choupo (uma espécie de populus) que requerem áreas abertas e úmidas para crescer. As sementes dessa planta, normalmente, dependem das enchentes das estações chuvosas para receber o seu primeiro gole de água. Mas em um local, os pesquisadores encontraram mudas que conseguiram prosperar em poços abandonados pelos equinos. Algumas, inclusive, conseguiram chegar a 2 metros em apenas um verão. Deve-se observar que, em virtude do crescente número de represas, as enchentes sazonais naturais ocorrem com menos frequência, e, dessa forma, os poços dos equinos podem estar cumprindo um importante serviço ecossistêmico para essas espécies de árvores icônicas, dizem os pesquisadores.
Segundo Clive Jones (ecologista do Instituto Cary de Estudos de Ecossistemas, mas que não fez parte dessa pesquisa), “esse estudo mostra claramente que os equinos podem alterar seu ecossistema de maneira a beneficiar outras espécies”. Ele destaca que essa engenharia hidrológica não é inédita. Castores, por exemplo, são muito habilidosos em projetar ecossistemas. Devemos tentar descobrir agora se esses poços criados por equinos desempenham um papel igualmente crucial. Seriam necessários mais dados para saber o quão importantes esses poços são, em termos de funcionalidade, para o ecossistema, segundo Jones.
Para o ecologista Jeffrey Beck (Universidade de Wyoming em Laramie), ainda é muito cedo para concluir que esses animais selvagens são efetivamente bons para o ecossistema, embora os benefícios dos poços sejam claros nesse estudo. Ele destaca que muitos trabalhos de pesquisa, documentam os efeitos prejudiciais da presença desses animais em terras áridas em todo mundo. Por exemplo, cavalos selvagens costumam tomar os spots de água de pronghorns (uma espécie de antílope) expulsando-os de seus habitat naturais, fato observado no Deserto Vermelho de Wyoming.
Já para a ecologista Arian Wallach (Universidade de Tecnologia de Sydney), esse estudo é muito importante para desfazer a tendência que muitas pessoas têm de achar que essas espécies introduzidas são ruins para os ecossistemas. Em alguns lugares dos Estados Unidos, equinos estão sendo abatidos às centenas de milhares em nome da purificação da natureza. Segundo Wallach, esse estudo mostra que essa erradicação em massa pode trazer consequências ruins e imprevisíveis, pois esses ecossistemas podem já estar dependendo dos equinos.
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Vídeo: Canal “Erick Lundgren” em Youtube.
Referências
LUNDGREN, Erick J. et al. Equids engineer desert water availability. Science, v. 372, n. 6541, p. 491-495, 2021.
LUNDGREN, Erick J. et al. Introduced megafauna are rewilding the Anthropocene. Ecography, v. 41, n. 6, p. 857-866, 2018.
WALLACH, Arian D. et al. Invisible megafauna. Conservation biology, v. 32, n. 4, p. 962-965, 2018 .
Notícias
Feral desert donkeys are digging wells, giving water to parched wildlife. The Conversation, 2021. Disponível em: <link>. Acesso em: 15 ago. 2021.
Wild donkeys and horses engineer water holes that help other species. Science News Magazine, 2021. Disponível em: <link>. Acesso em: 15 ago. 2021.
Cite-nos
SANTOS, Gabriel. Cavalos e burros selvagens criam poços e ajudam outros animais. Ciência Mundo, Rio de Janeiro, set. 2021. Disponível em: . Acesso em: .
Graduado em Sistemas de Informação pela FEUC-RJ e mestre em Representação de Conhecimento e Raciocínio pela UNIRIO. Fábio é editor e fundador do portal Ciência Mundo. É dedicado à produção de conteúdos relacionados a astronomia, física, arqueologia e inteligência artificial.
