Saturno é novamente o planeta com o maior número de luas conhecidas do Sistema Solar, segundo uma equipe internacional de astrônomos que anunciou recentemente a descoberta de 62 novas luas orbitando o gigante gasoso.
Com isso, Saturno ultrapassa mais uma vez Júpiter, que possui “apenas” 95 luas confirmadas, e se torna o planeta com mais satélites conhecidos, além de ser também o primeiro a ter mais de 100 luas descobertas.
Vídeo; Canal “Olhar Digital” em Youtube.
A descoberta foi possível graças ao uso da técnica “shift and stack” (deslocar e empilhar, em tradução livre), que permitiu encontrar luas saturninas mais fracas e, portanto, menores.
A técnica consiste em deslocar um conjunto de imagens sequenciais à medida que a lua se move, resultando no aprimoramento do sinal da lua quando todos os dados são combinados.
Isso permite que luas que eram muito fracas para serem vistas em imagens individuais se tornem visíveis com essa nova técnica de imagem empilhada.
A equipe usou dados do telescópio Canada-France-Hawaii (CFHT), localizado no topo do vulcão Mauna Kea, no Havaí, entre 2019 e 2021.
Muitos desses objetos que orbitam Saturno já eram conhecidos, no entanto, para os astrônomos a confirmação da existência de luas é um processo meticuloso, pois apenas encontrar um objeto próximo a um planeta não é suficiente para afirmar que se trata de uma lua.
Para ter certeza, os astrônomos rastreiam esses objetos por vários anos antes de designá-los como novas luas de fato orbitando um planeta.
Depois de fazer a correspondência de objetos detectados em diferentes noites ao longo de dois anos, a equipe conseguiu rastrear 63 objetos e confirmá-los como novas luas.
Imagem: Dr. Edward Ashton.
Todas as novas luas descobertas são do tipo irregular, ou seja, foram capturadas por seu planeta hospedeiro há muito tempo.
As luas irregulares são caracterizadas por suas órbitas grandes, elípticas e inclinadas em comparação com as luas regulares.
O número de luas irregulares saturninas conhecidas mais que dobrou para 121, com 58 já conhecidas antes da busca começar.
Incluindo as 24 luas regulares, agora há um total de 145 reconhecidas pela União Astronômica Internacional.
As luas irregulares tendem permanecer em grupos orbitais com base na inclinação de suas órbitas.
No sistema saturnino, existem três grupos com nomes tirados de diferentes mitologias: o grupo Inuit, o grupo gálico e o grupo nórdico, este último sendo o mais populoso.
Acredita-se que os grupos sejam o resultado de colisões, onde as luas atuais em um grupo são remanescentes de uma ou mais colisões de luas mais antigas, originalmente capturadas.
Essa compreensão da distribuição orbital fornece informações sobre a história de colisões do sistema de lua irregular de Saturno.
Os especialistas dizem que, com base em estudos anteriores, o grande número de pequenas luas em órbitas retrógradas é o resultado da fragmentação recente (em termos astronômicos, nos últimos 100 milhões de anos) de uma lua de tamanho moderado.
Essa fragmentação teria sido causada por uma colisão ou por perturbações gravitacionais de outros corpos no sistema saturnino.
Além de ser uma descoberta emocionante por si só, a descoberta de novas luas em Saturno também é importante para ajudar a entender melhor a formação e evolução dos planetas e seus sistemas de satélites.
Isso porque a formação de luas é um processo importante na história da formação do sistema solar.
A descoberta também pode ter implicações para futuras missões de exploração em Saturno, como a missão Dragonfly da NASA, que está programada para chegar a Titã, a maior lua de Saturno, em 2034.
Embora Saturno agora seja oficialmente o planeta com mais luas conhecidas, isso não significa que ele tenha realmente mais luas do que Júpiter.
É possível que Júpiter também tenha luas não descobertas em sua órbita, que ainda não foram detectadas.
A descoberta de novas luas em ambos os planetas nos mostra que ainda há muito a ser descoberto em nosso sistema solar e que novas tecnologias e técnicas podem nos ajudar a desvendar seus mistérios.
Referências
Saturn now leads moon race with 62 newly discovered moons. The University of British Columbia, 2023. Disponível em: <link>. Acesso em: 12 maio 2023.
Cite-nos
SANTOS, Fábio. Saturno recupera o status de planeta com mais luas no Sistema Solar. Ciência Mundo, maio 2023. Disponível em: . Acesso em: 05 maio 2024.
Graduado em Sistemas de Informação pela FEUC-RJ e mestre em Representação de Conhecimento e Raciocínio pela UNIRIO. Fábio é editor e fundador do portal Ciência Mundo. É dedicado à produção de conteúdos relacionados a astronomia, física, arqueologia e inteligência artificial.
